CARATTERISTICHE:

Ricordiamo ad esempio T. porteri la gigantesca tartaruga delle isole Galapagos, la più comune T. graeca o testuggine europea e la T. hermanni molto diffusa anche in Italia.

Non dobbiamo dimenticare che le testuggini rappresentano i più antichi Rettili viventi, molto più antichi dei Dinosauri fossili e di molte altre forme estinte, e per questo giustamente sono denominate “fossili viventi”.

Il corpo di questo Rettile è ricoperto da un robusto guscio dal quale fuoriescono solo il capo, gli arti e la coda. La porzione superiore, definita scudo o carapace, e quella inferiore, detta piastrone, sono piastre ossee poligonali saldate tra loro. Alcune vertebre (quelle toraciche e lombari) sono fuse con le piastre del guscio.

Gli arti sono conformati così da permettere lo spostamento a terra e sono ricoperte di squame estremamente dure, che spesso contengono una porzione ossea.

La corazza è molto convessa e le dimensioni variano notevolmente con la specie: appena 25 cm di lunghezza per 2 kg di peso nella T. graeca, sino mezza tonnellata di peso e 1,5 m di lunghezza nelle specie giganti, come T. porteri.

Questi animali sono estremamente longevi, per qualche testuggine gigantesca, come la T. gigantea, si è potuto accertare un’età di 150 anni (approssimabile a 180 anni dato che l’animale, al momento della cattura, era già adulto).

VITA ED ABITUDINI:

Le testuggini, a differenza delle tartarughe, vanno in acqua solo per bere o bagnarsi.

Sono animali essenzialmente vegetariani, ma la scelta può variare ampiamente in base alla disponibilità. Nel caso in cui il cibo scarseggi possono tranquillamente resistere a lunghi periodi di digiuno.

Quando la testuggine lo desidera può chiudere completamente la corazza con gli arti retrattili che, talvolta, a scopo difensivo, presentano degli aculei particolarmente grandi. La testa può essere retratta completamente e davanti ad essa si incontrano i gomiti. Le unghie degli arti anteriori sormontano il margine posteriore dell’apertura frontale e le piante ruvide delle zampe posteriori proteggono la apertura posteriore.

L’accoppiamento avviene nella stagione calda ed è preceduto dai combattimenti dei maschi. Le femmine depongono da 10 a 12 uova che vengono interrate ed abbandonate. L’uovo è bianco e misura pochi centimetri. I nuovi nati sono molto piccoli e il loro carapace è molle, assicurando scarsa protezione. L’accrescimento è un processo particolarmente lungo, oltre i quarant’anni al di là dei quali la crescita si riduce o si arresta.

Può essere incontrata in tutti i paesi caldi della terra, ad eccezione dell’Australia e della Polinesia.

Le testuggini sono diventate l’emblema della lentezza, della perseveranza (ricordiamo la favola di Esopo della lepre e della tartaruga) e della longevità.